Um potencial de acção conduzido ao longo de um nervo chega à placa motora, na qual é libertado um neurotransmissor, a acetilcolina. Esta vai atingir o sarcolema, que é a membrana plasmática da célula muscular, e nele desencadear, e de seguida propagar, um potencial de acção. Acontece então a despolarização da membrana que origina a saída de potássio e a entrada de sódio para o compartimento intracelular. Isto acontece porque o sarcolema contém canais de sódio dependentes da voltagem, que se abrem quanto há uma corrente positiva na fibra muscular. Há assim uma inversão de polaridade, passando de um potencial de cerca de - 85m V para cerca de + 50m V. O potencial de acção dura 2 a 3m/seg e é conduzido ao longo da membrana a cerca de 5m/seg.
Para que a contracção muscular seja homogénea, simultânea, o potencial de acção é propagado para dentro da fibra muscular ao longo dos túbulos transversos (T), que estão intimamente ligados ao retículo sarcoplasmático, local de armazenamento dos iões de cálcio. De seguida vai haver libertação súbita, quase síncrona do cálcio para o citoplasma da fibra muscular, para o sarcoplasma. No retículo sarcoplasmático o cálcio encontra-se em altas concentrações, sendo permanentemente bombeado a partir do citoplasma, com consumo de energia (ATP), evitando assim que o músculo esteja em contínuo estado de contracção.
A presença de cálcio no citoplasma é de primordial importância para a contracção muscular, pois ele vai ligar-se à troponina C, uma das proteínas musculares, fazendo com que a troponina I enfraqueça a sua ligação com a actina. Vão aparecer as ligações entre a actina e a miosina, originando o deslizamento da primeira sobre a segunda, por acção de tipo alavanca, de remar das pontes transversais, com consumo de ATP. Parece que o movimento dos remos acontece apenas nas pás dos remos e não no remo no seu todo. Há, assim, um encurtamentó do sarcómero, que constitui a unidade fundamental de contracção do músculo. Após a contracção acontece o relaxamento muscular que, resumidamente, consiste no bombeamento do cálcio citoplasmático para o retículo sarcoplasmático, libertação do cálcio da troponina C, originando uma impossibilidade de ligação das cabeças de miosina à actina. O sarcómero alarga-se, agora por deslizamento em sentido contrário entre os dois tipos de filamentos, e o músculo relaxa.
Da sobreposição entre todos os filamentos finos e grossos de um sarcómero, resulta o encurtamento do mesmo. A contracção muscular resulta simplesmente do encurtamento simultâneo de todos os sarcómeros de todas as fibras musculares que foram activadas sob um controlo voluntário dependente do sistema nervoso central. Mas o encurtamento global dos sarcómeros poderá não levar obrigatoriamente, e como veremos, a uma diminuição do comprimento muscular, e isto devido à existência de elementos elásticos e viscosos colocados em série com o aparelho contráctil. As contracções musculares dependem da quantidade de resistência que o músculo tem de vencer e da velocidade do movimento.
Contracção muscular isométrica »