A fisiologia muscular é um mundo fantástico de fenómenos, de acções e reacções momentâneas e consentâneas. Um músculo, inserido nos pontos ósseos, não está nunca em repouso, mesmo durante o sono. Há uma permanente contracção ligeira e sustentada, que não é suficiente para produzir trabalho, identificada por todos como uma sensação ligeira de aperto a nível muscular. Esta propriedade inerente a todos os grupos musculares esqueléticos é o tónus muscular. Vimos já que o músculo, mesmo no estado a que vulgarmente se chama repouso, está sujeito a um pequeno estiramento, é possuidor de uma tensão passiva, o que faz com que o músculo tenha uma vontade permanente de se contrair para anular este ligeiro alongamento. É o que acontece quando o libertamos das suas inserções ósseas: o músculo adopta imediatamente um determinado comprimento de equilíbrio. Nesta situação não há nenhuma força externa a actuar nele e a sua força muscular é igual a zero. Se fizermos o alongamento do músculo, a tensão passiva (tensão existente num músculo em repouso, não sujeito, portanto, a contracção activa) cresce progressivamente, de início moderadamente e depois mais rapidamente a partir do comprimento de repouso. Este corresponde a cerca de 125 % do comprimento de equilíbrio.
Se o alongamento é cerca de 3 vezes o comprimento de equilíbrio, a tensão passiva atinge o valor máximo e ocorre rotura muscular.
Quando existe contracção muscular com a realização de um determinado movimento, o que se passa realmente a nível muscular é a instalação de uma contracção isométrica num determinado comprimento muscular.
Se isto acontece, vê-se aparecer uma tensão activa para um comprimento muscular inferior a cerca de 40% do comprimento de equilíbrio, a qual aumenta progressivamente até um determinado comprimento muscular, que é igual ao comprimento de repouso. O somatório da tensão activa, desencadeada pela contracção isométrica, e da tensão passiva, originada no alongamento muscular, dar-nos-á a força total ou útil, que é a força contráctil para a realização de trabalho.